home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 040593 / 04059940.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  3.6 KB  |  90 lines
  1. <text id=93TT1376>
  2. <title>
  3. Apr. 05, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Apr. 05, 1993  The Generation That Forgot God        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 62
  13. BOOKS
  14. Written In Stone
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By R.Z. SHEPPARD
  18. </p>
  19. <qt> 
  20.     <l>TITLE: Assembling California</l>
  21.     <l>AUTHOR: John McPhee</l>
  22.     <l>PUBLISHER: Farrar, Straus & Giroux; 304 Pages; $21</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: A peripatetic author proves that geology
  25. can be a page turner.
  26. </p>
  27. <p>     Assembling California is the fourth and final volume of
  28. John McPhee's "Annals of the Former World" series, his reports
  29. on the new geology that began running in the New Yorker back in
  30. the Shawnian Era. That was before the Albion Shift uplifted Tina
  31. Brown from London and thrust her toward Manhattan, where she
  32. eventually docked as the magazine's new editor.
  33. </p>
  34. <p>     McPhee concluded his project at a good time. Brown's
  35. interests are topical, not topological. Even dedicated
  36. subscribers to the old New Yorker can be forgiven if their eyes
  37. lost traction on McPhee's exotic terrain and skidded to the
  38. cartoons. Those who stayed with "Annals" soon learned to
  39. appreciate the enterprise. McPhee is a master of expository
  40. prose.
  41. </p>
  42. <p>     A lesser writer could not have made a subject as abstruse
  43. as plate tectonics both intelligible and readable. Seen in four
  44. dimensions--not least of which is time--the earth appears as
  45. an endless, slow-motion demolition derby. Untangling cause and
  46. effect challenges both mind and imagination. Nature has had 4
  47. billion years to jumble the record, and geologists not even two
  48. generations to begin to grasp the mechanisms of continental
  49. drift.
  50. </p>
  51. <p>     So far, the evidence suggests that earthquakes are
  52. incremental steps in the movement of the 20 or so lithospheric
  53. plates that make up the planet's crust. It takes about 50,000
  54. major jolts to nudge a plate 100 miles. Eldridge Moores, the
  55. geologist who guides McPhee, believes California was formed when
  56. a 2,000-mile-long arc of land parked against North America 250
  57. million years ago.
  58. </p>
  59. <p>     How does he know? Moores is a specialist in ocean crust,
  60. which he routinely discovers high and dry in the Sierra Nevada.
  61. "The whole vast assemblage of transported deep-ocean rock,"
  62. writes McPhee, "now rests on California like a ship stuck in
  63. sand, listing thirty degrees to the west." Scientist and writer
  64. poke through the wreckage. They straddle fault lines and sift
  65. through road cuts while impatient drivers speed by.
  66. </p>
  67. <p>     It is soon apparent that Moores and McPhee share more than
  68. a passion for knowledge. Geology is a way for both men to get
  69. out of the house. From California they fly to Cyprus, still a
  70. tectonic mystery, and to Greece, a microplate caught in a
  71. squeeze between Africa and Europe.
  72. </p>
  73. <p>     Travel suits the peripatetic nature of the narrative. The
  74. world is an agora through which Moores and McPhee amble and
  75. learn. Whenever their exchanges seem about to burst with an
  76. excess of ophiolites, abyssoliths and subduction zones, McPhee
  77. relieves the pressure with anecdotes and historical nuggets.
  78. Included is a tectonic dish of special interest to Californians.
  79. During the past 2,000 years, part of the San Andreas Fault near
  80. Los Angeles has been wrenched by 12 major earthquakes. On
  81. average they occurred 145 years apart. The most recent Big One
  82. hit in 1857. McPhee makes no predictions but figures his readers
  83. are smart enough to do their own arithmetic.
  84. </p>
  85.  
  86. </body>
  87. </article>
  88. </text>
  89.  
  90.